Het economisch herstel en de tarieven uit het Trump-tijdperk hebben ertoe bijgedragen dat de binnenlandse staalprijzen naar recordhoogten zijn gestegen.
Decennia lang is het verhaal van het Amerikaanse staal een van de pijnlijke gevolgen geweest van werkloosheid, fabriekssluitingen en buitenlandse concurrentie.Maar nu beleeft de sector een comeback die maar weinig mensen een paar maanden geleden hadden voorspeld.
De staalprijzen bereikten recordhoogten en de vraag steeg enorm omdat bedrijven de productie verhoogden te midden van de versoepeling van de pandemische beperkingen.De staalproducenten zijn het afgelopen jaar geïntegreerd, waardoor ze meer controle over het aanbod hebben gekregen.De tarieven van de regering-Trump op buitenlands staal houden goedkope import buiten.Het staalbedrijf begon weer mensen aan te nemen.
Wall Street kan zelfs bewijzen van welvaart vinden: Nucor, de grootste staalproducent in de Verenigde Staten, is dit jaar het best presterende aandeel in de S&P 500, en de aandelen van staalfabrikanten hebben tot de beste rendementen in de index geleid.
Lourenco Goncalves, Chief Executive Officer van Cleveland-Cliffs, een in Ohio gevestigde staalproducent, zei: “We zijn overal 24/7 actief. Het bedrijf rapporteerde een substantiële omzetstijging in het meest recente kwartaal.”“De ongebruikte diensten gebruiken we”, zei de heer Gonçalves in een interview.“Daarom hebben we ingehuurd.”
Het is niet duidelijk hoe lang de hausse zal aanhouden.Deze week begon de regering-Biden de mondiale staalmarkt te bespreken met EU-handelsfunctionarissen.Sommige staalarbeiders en leidinggevenden zijn van mening dat dit zou kunnen leiden tot een definitieve daling van de tarieven in het Trump-tijdperk, en algemeen wordt aangenomen dat deze tarieven dramatische veranderingen in de staalindustrie hebben gestimuleerd.Gezien het feit dat de staalindustrie geconcentreerd is in belangrijke electorale staten, kunnen eventuele veranderingen echter politiek onaangenaam zijn.
Begin mei overschreed de binnenlandse termijnprijs van 20 ton staalrollen – de maatstaf voor de meeste staalprijzen in het land – voor het eerst in de geschiedenis de $1.600 per ton, en de prijzen bleven daar hangen.
Recordstaalprijzen zullen decennia van werkloosheid niet ongedaan maken.Sinds het begin van de jaren zestig is de werkgelegenheid in de staalindustrie met ruim 75% gedaald.Naarmate de buitenlandse concurrentie heviger werd en de industrie overging op productieprocessen waarvoor minder werknemers nodig waren, verdwenen ruim 400.000 banen.Maar de stijgende prijzen hebben de staalsteden in het hele land enig optimisme gebracht, vooral nadat de werkloosheid tijdens de pandemie de werkgelegenheid in de Amerikaanse staalsector naar het laagste niveau ooit heeft geduwd.
“Vorig jaar hebben we werknemers ontslagen”, zegt Pete Trinidad, voorzitter van de plaatselijke vakbond 6787 van United Steel Workers, die ongeveer 3.300 werknemers vertegenwoordigt in de Cleveland-Cliffs Steel Plant in Burnsport, Indiana.“Iedereen heeft een baan.We nemen nu mensen aan.Dus ja, dit is een draai van 180 graden.”
Een deel van de reden voor de stijging van de staalprijzen is de landelijke concurrentie om grondstoffen als hout, gipsplaat en aluminium, omdat bedrijven hun activiteiten uitbreiden om het hoofd te bieden aan onvoldoende voorraden, leegstaande toeleveringsketens en lange wachttijden voor grondstoffen.
Maar prijsstijgingen weerspiegelen ook veranderingen in de staalindustrie.De afgelopen jaren hebben het faillissement en de fusies en overnames van de industrie de productiebases van het land gereorganiseerd, en is het handelsbeleid van Washington, vooral de tarieven die president Donald J. Trump heeft opgelegd, veranderd.De ontwikkelingstrend van de staalindustrie.Het machtsevenwicht tussen Amerikaanse kopers en verkopers van staal.
Vorig jaar verwierf Cleveland-Cliffs, na de overname van de in moeilijkheden verkerende producent AK Steel, de meeste staalfabrieken van de mondiale staalgigant ArcelorMittal in de Verenigde Staten om een geïntegreerd staalbedrijf met ijzererts en hoogovens te creëren.In december vorig jaar kondigde US Steel aan dat het Big River Steel, met hoofdkantoor in Arkansas, volledig zou controleren door aandelen te kopen in het bedrijf dat het nog niet bezit.Goldman Sachs voorspelt dat in 2023 ongeveer 80% van de Amerikaanse staalproductie in handen zal zijn van vijf bedrijven, vergeleken met minder dan 50% in 2018. Consolidatie geeft bedrijven in de sector een sterker vermogen om de prijzen te laten stijgen door strikte controle over de productie te behouden.
De hoge staalprijzen weerspiegelen ook de inspanningen van de Verenigde Staten om de staalimporten van de afgelopen jaren terug te dringen.Dit is de laatste in een lange reeks staalgerelateerde handelsacties.
De staalgeschiedenis concentreert zich in grote verkiezingsstaten als Pennsylvania en Ohio, en is lange tijd het middelpunt van de aandacht van politici geweest.Vanaf de jaren zestig, toen Europa en later Japan grote staalproducenten uit het naoorlogse tijdperk werden, werd de industrie onder tweepartijenbeheer gepromoot en kreeg ze vaak importbescherming.
Onlangs zijn goedkope goederen geïmporteerd uit China het belangrijkste doelwit geworden.President George W. Bush en president Barack Obama hebben beide tarieven opgelegd aan in China gemaakt staal.De heer Trump verklaarde dat het beschermen van staal de hoeksteen is van het handelsbeleid van zijn regering, en in 2018 legde hij bredere tarieven op geïmporteerd staal op.Volgens Goldman Sachs is de staalimport met ongeveer een kwart gedaald ten opzichte van het niveau van 2017, wat kansen biedt voor binnenlandse producenten, wier prijzen over het algemeen 600 dollar per ton hoger liggen dan die op de wereldmarkt.
Deze tarieven zijn versoepeld door eenmalige overeenkomsten met handelspartners als Mexico en Canada en vrijstellingen voor bedrijven.Maar er zijn tarieven ingevoerd en die zullen van toepassing blijven op geïmporteerde producten uit de EU en de belangrijkste concurrenten van China.
Tot voor kort was er onder de regering-Biden weinig vooruitgang geboekt in de staalhandel.Maar maandag verklaarden de Verenigde Staten en de Europese Unie dat ze gesprekken zijn begonnen om het importconflict van staal en aluminium op te lossen, dat een belangrijke rol speelde in de handelsoorlog van de regering-Trump.
Het is niet duidelijk of de gesprekken tot grote doorbraken zullen leiden.Ze kunnen echter moeilijke politiek naar het Witte Huis brengen.Woensdag heeft een coalitie van groepen uit de staalindustrie, waaronder de staalproductiehandelsgroep en de United Steel Workers Union, de regering-Biden opgeroepen ervoor te zorgen dat de tarieven ongewijzigd blijven.De leiding van de coalitie steunt president Biden bij de algemene verkiezingen van 2020.
“Het nu afschaffen van de staaltarieven zal de levensvatbaarheid van onze industrie ondermijnen”, schreven ze in een brief aan de president.
Adam Hodge, een woordvoerder van het Bureau van de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger, dat de handelsbesprekingen aankondigde, zei dat de focus van de discussie ligt op “effectieve oplossingen voor het probleem van de mondiale overcapaciteit op het gebied van staal en aluminium in China en andere landen, terwijl de levensvatbaarheid op lange termijn.”Onze staal- en aluminiumindustrie.”
In de fabriek in Plymouth, Michigan, heeft Clips & Clamps Industries ongeveer 50 werknemers in dienst die staal tot auto-onderdelen stampen en vormen, zoals metalen stutten die de motorkap open houden bij het controleren van de motorolie.
“Vorige maand kan ik je vertellen dat we geld hebben verloren”, zegt Jeffrey Aznavorian, de president van de fabrikant.Hij schreef het verlies gedeeltelijk toe aan het feit dat het bedrijf hogere prijzen voor staal moest betalen.De heer Aznavorian zei dat hij bang was dat zijn bedrijf het zou verliezen van buitenlandse leveranciers van auto-onderdelen in Mexico en Canada, die goedkoper staal zouden kunnen kopen en lagere prijzen zouden kunnen bieden.
Voor kopers van staal lijken de zaken niet snel gemakkelijk te zijn.Wall Street-analisten hebben onlangs hun voorspellingen voor de Amerikaanse staalprijzen verhoogd, daarbij verwijzend naar de consolidatie van de industrie en het voortbestaan van de door Biden geleide tarieven uit het Trump-tijdperk, althans tot nu toe.Deze twee mensen hebben geholpen bij het creëren van wat Citibank-analisten ‘de beste achtergrond voor de staalindustrie in tien jaar’ noemen.
CEO van Nucor, Leon Topalian, zei dat de economie heeft laten zien dat zij in staat is de hoge staalprijzen te absorberen, wat het hoge vraagkarakter van het herstel na de pandemie weerspiegelt.“Als Nucor het goed doet, gaat het ook goed met ons klantenbestand”, aldus de heer Topalian.“Het betekent dat het goed gaat met hun klanten.”
De stad Middletown in het zuidwesten van Ohio overleefde de ergste recessie en in het hele land verdwenen 7.000 banen in de staalproductie.Middletown Works, een enorme staalfabriek in Cleveland-Cliffs en een van de belangrijkste werkgevers in de regio, slaagde erin ontslagen te voorkomen.Maar met de sterke stijging van de vraag nemen de fabrieksactiviteiten en de werkuren toe.
“We presteren absoluut goed”, zei Neil Douglas, de plaatselijke verenigingsvoorzitter van de International Association of Machinists and Aerospace Workers in 1943, die meer dan 1.800 werknemers bij Middletown Works vertegenwoordigde.De heer Douglas zei dat het moeilijk was voor de fabriek om extra werknemers te vinden voor banen met een jaarsalaris tot $85.000.
Het gezoem van de fabriek verspreidt zich naar de stad.De heer Douglas zei dat wanneer hij het woningverbeteringscentrum binnenliep, hij mensen zou ontmoeten in de fabriek waar hij thuis een nieuw project begon.
“Je kunt in de stad zeker voelen dat mensen hun beschikbare inkomen gebruiken”, zei hij.“Als we goed draaien en geld verdienen, zullen mensen zeker in de stad geld uitgeven.”
Posttijd: 16 juni 2021